La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica mantiene vigente su alerta ante el calentamiento del Pacífico ecuatorial. Los registros ya muestran anomalías superiores a 4 ℃ y los modelos anticipan efectos sobre lluvias, temperaturas y actividades productivas en varias regiones

La temperatura del océano Pacífico tropical ya supera umbrales que colocan a El Niño entre los principales factores climáticos de los próximos meses. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA) mantiene su alerta activa y estima una probabilidad superior al 83 % de que el evento conserve una intensidad fuerte o muy fuerte hasta el trimestre enero-marzo de 2027.

El pronóstico parte de señales observadas en el Pacífico ecuatorial oriental, donde las anomalías de temperatura de la superficie del mar superaron los +4 ℃ en algunas áreas. El Centro de Predicción Climática, organismo de la NOAA, informó que los indicadores oceánicos y atmosféricos muestran un refuerzo del fenómeno durante 2026, con condiciones que podrían extenderse durante el invierno boreal.

La previsión no implica que cada región del planeta atravesará el mismo escenario ni que cada evento extremo puede atribuirse de forma directa a El Niño. El sistema modifica probabilidades: inclina la balanza hacia ciertos patrones de lluvia y temperatura, aunque la expresión final del clima depende de otros elementos regionales y de la variabilidad natural de la atmósfera.

Los modelos que reúne la NOAA indican que el fenómeno continuaría su fortalecimiento durante el cierre de 2026. La agencia también calcula un 83 % de posibilidades de que el índice relativo del Pacífico alcance o supere +2,5 ℃ durante el trimestre octubre-diciembre, un nivel asociado con episodios de gran intensidad en los registros modernos.

El escenario adquiere relevancia en un contexto de temperaturas globales elevadas. La información aportada por la NOAA señala una probabilidad del 98,5 % de que 2026 integre el grupo de los cinco años más cálidos desde el inicio de las mediciones.

El calentamiento planetario no crea El Niño, un fenómeno natural, pero eleva la temperatura de base de los océanos y puede intensificar algunos de sus efectos.

El calentamiento del Pacífico altera la circulación de la atmósfera

Mapa de los océanos con escala de temperaturas en grados Celsius y un recuadro sobre la Región Niño 3.4 en el Pacífico ecuatorial.

El Niño forma parte del ciclo conocido como El Niño-Oscilación del Sur, o ENOS. Su fase cálida aparece cuando la superficie del océano Pacífico central y oriental registra temperaturas superiores al promedio durante varios meses. Ese cambio en el agua modifica el intercambio de calor y humedad con la atmósfera, por lo que altera vientos, nubes y zonas de lluvia a gran escala.

En condiciones habituales, los vientos alisios soplan de este a oeste sobre el Pacífico tropical. Esa circulación acumula aguas cálidas cerca de Indonesia y Australia, mientras que frente a las costas de Perú y Ecuador asciende agua profunda, fría y rica en nutrientes. El proceso se conoce como afloramiento y sostiene una elevada productividad marina.

Durante El Niño, los alisios pierden fuerza y parte del agua cálida se desplaza hacia el este. La capa superficial más cálida reduce el afloramiento frente a la costa sudamericana. Con menos nutrientes en las aguas superficiales, disminuye la disponibilidad de fitoplancton, la base de buena parte de la cadena alimentaria marina. El efecto puede llegar a peces, aves y mamíferos que dependen de ese alimento.

El meteorólogo Marcelo Madelón explicó el funcionamiento general del sistema en una entrevista previa en Infobae. “El fenómeno de El Niño es una corriente de agua cálida que aparece periódicamente en el Pacífico, alterando el clima global. En el oeste de Sudamérica, en Chile, Perú y Ecuador, hay una corriente normalmente fría, antártica, llamada Humboldt o Perú”, destacó.

La expansión de las aguas cálidas también mueve la corriente en chorro del Pacífico, una franja de vientos intensos en altura que orienta el avance de tormentas. En los meses de invierno del hemisferio norte, ese desplazamiento suele favorecer condiciones más húmedas en el sur de Estados Unidos y partes del suroeste, mientras el norte de Estados Unidos y sectores de Canadá tienden a registrar tiempo más cálido y seco que el habitual.

El Centro de Predicción Climática anticipa para diciembre de 2026 a febrero de 2027 una mayor probabilidad de precipitaciones superiores al promedio en el suroeste estadounidense. En la costa del Golfo de México y el sureste del país, los episodios de El Niño también elevan el riesgo de lluvias abundantes e inundaciones. Cada pronóstico estacional expresa probabilidades y no reemplaza las alertas meteorológicas de corto plazo.

La Organización Meteorológica Mundial prevé un refuerzo del evento entre agosto y octubre de 2026. Sus centros mundiales de pronóstico multimodelo proyectan anomalías estacionales medias superiores a +2,9 ℃ en las regiones de vigilancia. El organismo también advierte sobre una posible fase positiva del dipolo del océano Índico, una combinación que puede afectar los regímenes de lluvia, con riesgos de sequías, crecidas e incendios forestales en distintas zonas.

La intensidad de El Niño suele medirse con el Índice Oceánico Niño, conocido como ONI por su sigla en inglés. Este indicador compara la temperatura del área Niño 3.4, en el Pacífico central, con un promedio climático de referencia. El método permite detectar si el océano está más cálido o más frío que los valores considerados normales.

Sin embargo, el aumento general de la temperatura oceánica plantea un desafío para esa medición. Si el Pacífico tropical completo se calienta por efecto del cambio climático, una parte de la anomalía que registra el ONI responde a esa tendencia de fondo y otra parte corresponde a la dinámica específica de El Niño. Diferenciar ambas señales resulta clave para determinar la fuerza real del episodio.

Por esa razón, la NOAA adoptó este año el Índice Oceánico Niño Relativo, o RONI. La herramienta descuenta el calentamiento medio de los océanos tropicales y permite identificar cuánto sobresale el Pacífico central respecto de ese nuevo nivel de base. La agencia considera que el indicador ofrece una lectura más precisa para la vigilancia operativa actual.

En el trimestre agosto-septiembre-octubre, el RONI registró +2,0 ℃, dentro de la categoría de evento muy fuerte. El índice tradicional alcanzó +2,5 ℃ durante el mismo período. La diferencia no revela un error entre ambos métodos: cada uno mide un aspecto distinto del sistema climático. El ONI muestra la anomalía frente a una referencia histórica; el RONI aísla la señal particular del fenómeno frente al calentamiento de los trópicos.

La previsión de un episodio muy intenso también abre interrogantes para América del Sur. El Niño no produce consecuencias idénticas en todo el continente. En Perú y Ecuador puede favorecer lluvias excepcionales en la costa; en otras áreas, modifica temperaturas y disponibilidad de agua. Para la Argentina, los efectos dependen de la estación, de la evolución del Pacífico y de otros patrones atmosféricos.

Madelón señaló un posible impacto sobre el centro y este argentino durante el verano: “En el caso de Argentina y principalmente en verano, esas lluvias suelen producir inundaciones en todo lo que es del centro hacia el este del país. Si normalmente aparece con inundaciones, este superniño puede aparecer con inundaciones incluso más profundas”.

La agricultura, la gestión del agua y el sistema energético figuran entre los sectores que requieren seguimiento. Un cambio en las lluvias puede modificar la humedad de los suelos, el caudal de ríos, el riesgo de anegamientos y la disponibilidad de agua para consumo o generación hidroeléctrica.